Enfrentando altos custos de fertilizantes, agricultores ainda lutam para usar menos

O uso de fertilizantes pode prejudicar o meio ambiente, mas os agricultores dependem dele para aumentar o rendimento e os lucros.

Quando menino, no final da década de 1950, Frank Glenn sabia que a terra marrom macia e recém-cultivada que revestia os campos de sua família sinalizava o início de outra estação de plantio.

"Quando éramos jovens buckaroos, nós lavrávamos, avíamos e arrancávamos uma safra de ervas daninhas [e então] as derrubávamos", disse Glenn.

Frank e seu irmão mais novo, John, subiam no trator e começavam a puxar seu arado azul pelos campos em fevereiro e março. Então eles voltavam com um arado e reviravam o solo antes de plantar milho, soja, trigo e aveia.

Hoje, os Glenn ainda administram a fazenda da família em Columbia, Missouri, cultivando milho, soja e feno. Mas cerca de 25 anos atrás, eles fizeram a transição para uma operação de plantio direto, deixando de cavar os primeiros centímetros de solo antes do plantio. Seus campos agora estão cheios de grandes torrões de terra e velhas raízes de colheitas anteriores.

Matthew Backer espalha amônia anidra em um campo em 4 de abril na Wise Bros Inc. em Kingdom City, Mo. (Foto: Kate Cassady/Columbia Missourian)

O plantio direto ajuda a diminuir a erosão e o escoamento superficial. É um dos vários métodos de agricultura regenerativa que ajudam os fertilizantes dos agricultores a permanecer nos campos e a não escorrer para os cursos de água próximos.

Rob Myers, diretor do Centro de Agricultura Regenerativa da Universidade de Missouri, disse que menos da metade dos agricultores do Missouri está usando um método regenerativo, como culturas de cobertura, plantio direto ou integração de culturas e pecuária. O custo é um dos fatores que impedem os agricultores, disse Myers.

Os agricultores usam fertilizantes para aumentar a fertilidade do solo e ajudar a aumentar o rendimento das colheitas. Mas menos da metade do fertilizante nitrogenado aplicado é absorvido pelas plantações. Esses nutrientes em excesso chegam ao Golfo do México, criando uma zona morta onde peixes e camarões não podem viver. Mas a poluição por nutrientes não é apenas um problema ambiental – é um problema comercial.

Os agricultores são responsáveis ​​pelo custo da implementação de práticas alternativas e assumem o risco se não funcionarem. Bruce Shryock, um agricultor de milho, soja e trigo em Auxvasse, disse que os agricultores estão presos entre a ciência e a economia.

"Se você gasta mais e não ganha mais, então você está com problemas", disse Shryock.

Um relatório da Universidade de Missouri descobriu que a renda agrícola líquida no estado está projetada para diminuir em 14% este ano, enquanto o Departamento de Agricultura dos EUA prevê que a renda agrícola nacional cairá em um quinto. Enquanto isso, os custos de insumos dos agricultores aumentaram 55% desde 2020.

O fertilizante representa cerca de um terço desses custos anuais e agora custa aos agricultores quase 73% a mais do que em 2020. Mas os agricultores continuam a comprá-lo porque oferece um bom retorno sobre o investimento, disse Ray Massey, professor do MU's College de Agricultura, Alimentos e Recursos Naturais.

"A economia disse que você pode ganhar mais dinheiro se tiver rendimentos mais altos", disse Massey.

Os agricultores também devem levar em consideração outros custos de insumos, como sementes, pesticidas, equipamentos e combustível. A receita das safras aumentou, mas os preços dos insumos continuaram a subir, então suas margens permaneceram praticamente as mesmas, disse Frank Glenn.

"Parece que eles (a indústria agrícola) não querem que os agricultores ganhem dinheiro", disse ele.

Frank Glenn opera um trator enquanto planta milho em 11 de abril de 2023 em Glendale Farm and Stables em Columbia, Mo. As várias telas monitoram a mecânica do trator e onde o milho foi plantado. (Foto: Maya Bell/Columbia Missourian)

Alguns agricultores lidaram com os aumentos de preços reduzindo a quantidade de fertilizante que aplicam. Glenn disse que ele e seu irmão passaram de 180 libras por acre para 120 libras no ano passado. Ele disse que eles tiveram sorte porque os preços das safras estavam altos ou eles poderiam não ter sobrevivido ao aumento dos preços dos fertilizantes.

"Jesus, dá vontade de vomitar", disse seu irmão John Glenn. "É tão caro."