Uma vida inteira de pesquisas liga a 'zona morta' do Golfo do México ao escoamento de fertilizantes do meio-oeste

Os cientistas prevêem que a zona hipóxica deste ano seja menor que a média, mas ainda maior que no ano passado

7 de junho de 2023 5:00 da manhã

COCODRIE, La. - No verão de 1985, Nancy Rabalais partiu em um navio de pesquisa para o Golfo do México - e para o desconhecido científico.

Naquela época, os cientistas sabiam pouco sobre grandes extensões de água com baixo teor de oxigênio, chamadas hipóxia, que às vezes apareciam no Golfo e em outras baías e rios. Naquele verão, a equipe de Rabalais estava decidida a descobrir como essas áreas se conectavam a criaturas que habitam o fundo do Golfo.

Ao analisar amostras de água e sedimentos a quilômetros da costa, a equipe do Louisiana Universities Marine Consortium e da Louisiana State University descobriu rapidamente que a hipóxia se estendia do rio Mississippi ao Texas e durava a maior parte do verão.

Mais tarde, eles identificaram a causa: quantidades aumentadas de nitrogênio e fósforo no Golfo, em grande parte devido ao escoamento de fertilizantes agrícolas e outras fontes na bacia do rio Mississippi.

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A pesquisa de Rabalais colocou a "zona morta" do Golfo do México no mapa científico e na psique da nação, levando à criação da Força-Tarefa de Hipóxia do Rio Mississippi/Golfo do México da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos e a uma série de esforços para combater a poluição por nutrientes , que a EPA chama de "um dos problemas ambientais mais difundidos, caros e desafiadores da América".

Ao longo de quase quatro décadas, Rabalais tornou-se um gigante em seu campo - testemunhando no Congresso várias vezes, orientando inúmeros alunos na LSU e publicando cerca de 160 estudos.

Agora com 73 anos, Rabalais disse que não planeja mais fazer os cruzeiros de pesquisa devido à sua idade e problemas de saúde. Mas ela continua engajada em seu trabalho e está treinando a próxima geração.

"Acredito em fazer pesquisas que possam apoiar o bem público", disse ela. "Esta é uma dessas maneiras."

Nascido em Wichita Falls, Texas, Rabalais cresceu apaixonado pela água. Ela foi certificada para mergulhar aos 19 anos, uma habilidade que seria útil ao substituir monitores a 60 pés abaixo da superfície do Golfo.

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Ela tinha acabado de fazer um doutorado em zoologia com especialização em ciências marinhas pela Universidade do Texas em Austin quando assumiu o comando do primeiro cruzeiro de pesquisa de hipóxia da LUMCON no Golfo do México em 1985, dirigindo uma tripulação em tempo integral no navio de 116 pés longo navio de pesquisa Pelican.

"Eu desenvolvi um enorme respeito por ela, não apenas em termos de seu comprometimento e inteligência, mas também de sua coragem", disse Don Boesch, o primeiro diretor executivo da LUMCON.

A tripulação partiu da Baía de Terrebonne e viajou cerca de seis a oito horas para chegar à zona morta, onde fizeram medições de oxigênio em estações estabelecidas. Essa rede acabou crescendo de cerca de 40 para 80 estações, abrangendo a costa da Louisiana ao Texas.

Rabalais e seus colegas também se aprofundaram na história dos nutrientes, literalmente. Ao inserir tubos na lama do fundo do Golfo e cortá-los, eles conseguiram datar as diferentes camadas de sedimentos e identificar quantidades de carbono e nitrogênio de décadas anteriores. Isso provou que o Golfo nem sempre teve pouco oxigênio.

"Fizemos todos os tipos de coisas para juntar a história e desenvolver o conjunto de dados de longo prazo", disse Rabalais.

Com o tempo, a tripulação cresceu para incluir professores, cientistas, estudantes e voluntários de várias disciplinas. Um deles era o colega oceanógrafo Eugene Turner, agora professor na LSU. Um dos pilares da pesquisa sobre hipóxia desde o início, ele também se tornou parceiro de Rabalais, e eles se casaram em 1988. Juntos, eles trabalharam para detalhar as causas e efeitos da hipóxia no Golfo.