O preço da abundância: os agricultores navegam no terreno do lucro versus o planeta

Quando menino, no final da década de 1950, Frank Glenn sabia que a terra marrom macia e recém-cultivada que revestia os campos de sua família sinalizava o início de outra estação de plantio.

"Quando éramos jovens buckaroos, nós lavrávamos, avíamos e arrancávamos uma safra de ervas daninhas [e então] as derrubávamos", disse Glenn.

Frank e seu irmão mais novo, John, subiam no trator e começavam a puxar seu arado azul pelos campos em fevereiro e março. Então eles voltavam com um arado e reviravam o solo antes de plantar milho, soja, trigo e aveia.

Hoje, os Glenn ainda administram a fazenda da família em Columbia, cultivando milho, soja e feno. Mas cerca de 25 anos atrás, eles fizeram a transição para uma operação de plantio direto, deixando de cavar os primeiros centímetros de solo antes do plantio. Seus campos agora estão cheios de grandes torrões de terra e velhas raízes de colheitas anteriores.

O plantio direto ajuda a diminuir a erosão e o escoamento superficial. É um dos vários métodos de agricultura regenerativa que ajudam os fertilizantes dos agricultores a permanecer nos campos e a não escorrer para os cursos de água próximos.

Rob Myers, diretor do Centro de Agricultura Regenerativa da Universidade de Missouri, disse que menos da metade dos agricultores do Missouri está usando um método regenerativo, como culturas de cobertura, plantio direto ou integração de culturas e pecuária. O custo é um dos fatores que impedem os agricultores, disse Myers.

Os agricultores usam fertilizantes para aumentar a fertilidade do solo e ajudar a aumentar o rendimento das colheitas. Mas menos da metade do fertilizante nitrogenado aplicado é absorvido pelas plantações. Esses nutrientes em excesso chegam ao Golfo do México, criando uma zona morta onde peixes e camarões não podem viver.

Os agricultores são responsáveis ​​pelo custo da implementação de práticas alternativas e assumem o risco se não funcionarem.

"O primeiro objetivo deles é obter lucro suficiente para permanecer no mercado naquele ano", disse Myers.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA chama a poluição por nutrientes de "um dos problemas ambientais mais difundidos, caros e desafiadores da América". Mas não é apenas um problema ambiental – é um problema de negócios.

Bruce Shryock, um agricultor de milho, soja e trigo em Auxvasse, disse que os agricultores estão presos entre a ciência e a economia.

"Se você gasta mais e não ganha mais, então você está com problemas", disse Shryock.

De acordo com um relatório do Centro de Análise de Políticas de Financiamento Rural e Agrícola da Universidade de Missouri, a renda agrícola líquida no estado deve cair 14% este ano, enquanto o Departamento de Agricultura dos EUA prevê que a renda agrícola nacional cairá em um quinto. Enquanto isso, os custos de insumos dos agricultores em todo o país aumentaram 55% desde 2020.

O fertilizante é um dos custos de insumos mais caros dos agricultores a cada ano, representando cerca de um terço de seus custos de insumos recorrentes anualmente.

Os agricultores em 2023 estão pagando quase 73% a mais por fertilizantes do que em 2020.

Os agricultores continuam a comprar fertilizantes porque oferecem um bom retorno sobre o investimento, disse Ray Massey, professor de mercados e políticas da Faculdade de Agricultura, Alimentos e Recursos Naturais da MU. O custo do fertilizante ainda é menor do que a quantia que os agricultores vão ganhar com a venda de suas safras.

"A economia disse que você pode ganhar mais dinheiro se tiver rendimentos mais altos", disse Massey.

Phillip Willer, gerente de loja da MFA Agri Services Columbia/Cedar Creek, disse que ninguém no setor estava preparado para o aumento drástico do preço do fertilizante em 2022. Willer disse que o preço do fertilizante anidro estava entre US$ 300 e US$ 500 a tonelada.

Agora é cerca de US $ 900, disse ele.

Os agricultores também devem levar em consideração outros custos de insumos, como sementes, pesticidas, equipamentos e combustível. A receita das safras aumentou, mas os preços dos insumos continuaram a subir, então suas margens permaneceram praticamente as mesmas, disse Frank Glenn.

"Parece que eles (a indústria agrícola) não querem que os agricultores ganhem dinheiro", disse ele.

Alguns agricultores lidaram com os aumentos de preços reduzindo a quantidade de fertilizante que aplicam. Frank Glenn disse que ele e seu irmão passaram de 180 libras por acre para 120 libras no ano passado. Ele disse que eles tiveram sorte porque os preços das safras estavam altos ou eles poderiam não ter sobrevivido ao aumento dos preços dos fertilizantes.