Juiz diz que gotas de retardante de fogo estão poluindo córregos, mas permite que o uso continue

BILLINGS, Mont. -- O governo dos EUA pode continuar usando retardador químico lançado de aeronaves para combater incêndios florestais, apesar de constatar que a prática polui córregos nos estados do oeste, violando a lei federal, decidiu um juiz na sexta-feira.

Interromper o uso do material de pasta vermelha poderia resultar em maiores danos ambientais causados ​​por incêndios florestais, disse a juíza distrital dos EUA Dana Christensen em Missoula, Montana.

O juiz concordou com os funcionários do Serviço Florestal dos EUA, que disseram que jogar retardante em áreas com cursos d'água às vezes era necessário para proteger vidas e propriedades.

A decisão veio depois que ambientalistas processaram após revelações de que o Serviço Florestal jogou retardante em cursos d'água centenas de vezes na última década.

Funcionários do governo dizem que o retardante de fogo químico pode ser crucial para retardar o avanço de incêndios perigosos. Os incêndios florestais na América do Norte se tornaram maiores e mais destrutivos nas últimas duas décadas, à medida que a mudança climática aquece o planeta.

Mais de 200 carregamentos de retardantes foram parar em vias navegáveis ​​na última década. Funcionários federais dizem que essas situações geralmente ocorrem por engano e em menos de 1% dos milhares de carregamentos anuais.

Uma coalizão que inclui Paradise, Califórnia - onde um incêndio em 2018 matou 85 pessoas e destruiu a cidade - disse que uma decisão judicial que interrompeu o uso de retardante colocaria vidas, casas e florestas em risco.

"Este caso foi muito pessoal para nós", disse o prefeito de Paradise, Greg Bolin. “Nossos bravos bombeiros precisam de todas as ferramentas disponíveis para proteger vidas humanas e propriedades contra incêndios florestais, e a decisão de hoje garante que temos uma chance de lutar nesta temporada de incêndios”.

Agências estaduais e locais dependem fortemente do Serviço Florestal dos EUA para ajudar a combater incêndios, muitos dos quais originam ou incluem terras federais.

O retardador de fogo é uma mistura especializada de água e produtos químicos, incluindo fertilizantes inorgânicos ou sais. Ele foi projetado para alterar a maneira como o fogo queima, tornando as chamas menos intensas e retardando seu avanço.

Isso pode dar aos bombeiros tempo para afastar as chamas de áreas habitadas e, em situações extremas, para evacuar as pessoas do perigo.

"O retardante dura e até funciona se estiver seco", disse Scott Upton, ex-chefe regional e supervisor do grupo de ataque aéreo da agência estadual de bombeiros da Califórnia. "A água só é boa porque seca. Serve muito bem para suprimir incêndios, mas não vai durar."

O grupo Forest Service Employees for Environmental Ethics, com sede em Oregon, argumentou em seu processo aberto no ano passado que o Serviço Florestal estava desrespeitando a Lei ao continuar a usar retardante sem tomar as precauções adequadas para proteger córregos e rios.

Christensen disse que interromper o uso de retardante de fogo "provavelmente resultaria em maiores danos causados ​​por incêndios florestais - inclusive para a vida humana e a propriedade e para o meio ambiente". O juiz disse que sua decisão foi limitada a 10 estados ocidentais, onde membros do grupo do demandante alegaram danos causados ​​pela poluição em cursos d'água que eles usam.

Depois que a ação foi movida, o Serviço Florestal solicitou à Agência de Proteção Ambiental uma licença que permitiria continuar usando retardante sem infringir a lei. O processo pode levar vários anos.

Tal licença pode exigir restrições mais rígidas sobre quando o retardante pode ser usado ou para os funcionários usarem produtos químicos menos tóxicos, disse Andy Stahl, da Forest Service Employees for Environmental Ethics.

"É certamente um bom primeiro passo", disse Stahl.

Christensen ordenou que os funcionários federais relatassem seu progresso a cada seis meses.

O porta-voz do Serviço Florestal, Wade Muehlhof, disse que a agência acredita que o retardante pode ser usado "sem comprometer a saúde pública e o meio ambiente".

“O Serviço Florestal está trabalhando diligentemente com a Agência de Proteção Ambiental em uma licença geral para retardante de entrega aérea que nos permitirá continuar usando retardante de incêndio florestal para proteger casas e comunidades”, disse Muehlhof.